„Blitzkriege“ 1939–1940
Den Krieg zur Eroberung von „Lebensraum im Osten“, den Hitler mit dem Überfall auf Polen am 1. September 1939 begann, hatte der Diktator seit Langem geplant und vorbereitet und, nachdem im August 1939 ein deutsch-sowjetischer Nichtangriffsvertrag unterzeichnet worden war, gezielt in die Wege geleitet.
Polen, das am 17. September auch von der Sowjetunion angegriffen wurde, war fünf Wochen nach dem deutschen Überfall besiegt. Polen hörte auf, als Staat zu existieren, und wurde „aufgeteilt“: Teile wurden dem Deutschen Reich direkt angegliedert, die ostpolnischen Gebiete fielen an die Sowjetunion und der restliche „Rumpfstaat“ war deutsch besetzt und trug die Bezeichnung „Generalgouvernement“.
Während der Kampfhandlungen und der anschließenden Besatzungszeit gingen die deutschen Besatzer brutal und rücksichtslos gegen die Zivilbevölkerung vor: Ermordung der Führungsschicht, Deportationen aus den angegliederten Gebieten in das Generalgouvernement, Bildung von Judenghettos.
Mit dem Angriff auf Polen begann die Reihe der „Blitzkriege“, in denen die deutsche Wehrmacht in rascher Folge militärische Erfolge erzielte. Im April 1940 besetzten die deutschen Truppen Dänemark und Norwegen, im Mai 1940 folgte die Besetzung der Beneluxstaaten und in der Folge der Angriff auf Frankreich. Insbesondere die Eroberung von Paris am 14. Juni 1940 und der Sieg über den deutschen „Erbfeind“ Frankreich eine Woche später bedeuteten einen Triumph für Hitler, der sich im Sommer 1940 als „Größter Feldherr aller Zeiten“ feiern ließ und den Höhepunkt seiner Popularität erreichte.
Das nächste Ziel der nationalsozialistischen Aggression war Großbritannien, wo die deutsche Luftwaffe ab Mitte August 1940 Angriffe gegen London und eine Reihe anderer Zentren der Rüstungsindustrie flog. Hier stießen die Deutschen allerdings auf erbitterten Widerstand, und das Regime musste die vorbereitete Invasion Großbritanniens im Frühjahr 1941 nach großen Verlusten aufgeben. Hitlers Plan, durch einen Sieg über England den Rücken für den geplanten Angriff auf die Sowjetunion freizuhaben, war damit gescheitert.